Le collège Gambetta abrite aujourd’hui plus de mille instruments et objets acquis entre la fin du XVIIIe siècle et les années 1970, qui forment une collection pédagogique à la fois importante et de qualité. D’anciens inventaires permettent de retracer l’évolution de celle-ci, l’ensemble ayant été complété et renouvelé régulièrement.
Les instruments de physique les plus anciens, des XVIIIe et XIXe siècles, sont réalisés dans des matières nobles : bois précieux, bronze, avec un vrai souci esthétique. Certains sont des pièces uniques, tel le pyromètre d’Arsandaux. Cires anatomiques et maquettes en carton-pierre de très belle facture, squelettes et animaux naturalisés, parfois exotiques, peuplaient les vitrines des salles et couloirs de sciences naturelles.
Les instruments plus récents, fabriqués en série dans des matériaux courants, ont été achetés en nombre pour les travaux pratiques des élèves. Ils forment un témoignage précieux de l’évolution de l’enseignement, et de la variété des domaines étudiés : acoustique, électricité, anatomie, entomologie…
Certains de ces objets racontent ici leur histoire.
Acoustique : étude des sons, de leurs propriétés, leur production, leur diffusion et leur réception. Elle s’applique à la musique, aux instruments, aux salles de concert, etc.
Astronomie : observation et étude du mouvement des étoiles et des planètes.
Chaleur : étude du comportement des corps en fonction de la température, ainsi que des transferts d’énergie sous forme de chaleur. Elle est appelée thermodynamique depuis la fin du XIXe siècle.
Chimie : étude de la composition et des réactions de la matière.
Électricité : étude des phénomènes électriques et de leurs applications. Électricité dynamique : étude des courants électriques, c’est-à-dire la circulation des porteurs de charges électriques (le plus souvent des électrons). Électricité statique : étude de la création instantanée d’électricité au contact de deux corps électrisés.
Hydrostatique : étude du comportement des fluides (liquides et gaz). Elle se fonde sur le principe d’Archimède qui veut que « Tout corps plongé dans un liquide reçoit une poussée verticale dont la valeur est égale au poids du liquide déplacé ».
Magnétisme : étude des caractères propres aux aimants et aux champs magnétiques et aux phénomènes qui s’y rapportent.
Optique : étude des propriétés de la lumière et de sa perception par la vision.
Pesanteur : étude de l’attraction réciproque qui s’exerce entre la Terre et les corps (solides, liquides, gazeux). Le poids est l’expression de cette force.
Propriété des gaz : étude de l’équilibre de l’air et des gaz. Elle est aussi appelée aérostatique.
Anatomie humaine : étude du corps humain, de sa structure, des organes et de leur fonctionnement.
Botanique : description, classement et étude des végétaux.
Entomologie : description, classement et étude des insectes.
Zoologie : description, classement et étude des animaux.